你仿佛被一只看不见的手指引

现在是我们提出经济学中最著名的观察结果的时候：家庭和企业在市场上相互交易，他们仿佛被一只‘看不见的手’所指引，并导致了合意的市场结果。…… 价格就是看不见的手用来指引经济活动的工具。在任何一个市场上，当买者决定需求多少时，他们盯着价格；当卖者决定供给多少时，他们也盯着价格。作为买者和卖者决策的结果，市场价格既反映了一种物品的社会价值，也反映了生产该物品的社会成本。斯密的重要见解是，价格会自发调整，指引这些单个买者和卖者，在大多数情况下实现整个社会福利的最大化。…… 看不见的手通常会使市场有效地配置资源。但是，由于各种原因，有时看不见的手不起作用。经济学家用市场失灵这个术语来指市场本身不能有效配置资源的情况。市场失灵的一个可能原因是外部性，它指的是一个人的行为对旁观者福利的影响。污染是一个典型的例子。如果一家化工厂并不承担它排放烟尘的全部成本，它就会大量排放。在这种情况下，政府就可以通过环境保护来增加经济福利。市场失灵的另一个可能原因是市场势力，它是指一个人（或一小群人）不适当地影响市场价格的能力。例如，假设镇里的每个人都需要水，但只有一口井。这口井的所有者并不受残酷竞争的限制，而正常情况下看不见的手正是以这种竞争来制约个人的私利。在存在外部性或市场势力的情况下，设计良好的公共政策可以提高经济效率。