赵高专权陷李斯，父子腰斩咸阳市

秦朝郎中令赵高仰仗着受皇帝恩宠而专权横行，因报他的私怨杀害了很多人，因此恐怕大臣们到朝廷奏报政务时揭发他，就劝二世说：“帝王之所以能保持至高威严，关键在于臣子们只能聆听其诏令而难得一见龙颜。更何况陛下正值年少，未必通晓所有政务要事。若每日临朝听政，在赏罚决断时偶有疏失，便会让臣下窥见不足之处，反而有损圣明君主的形象。臣建议陛下不如安居深宫，由臣与精通律令的侍中们随侍左右，待大臣们呈报政务后再作决断。如此既能避免臣子们上奏疑难杂事，又能让天下百姓都颂扬陛下的英明睿智。”二世采纳了赵高的这一建议，不再坐朝接见大臣，常常住在深宫之中，赵高侍奉左右，独掌大权，一切事情都由他来决定。

赵高听说李斯对此不满而有非议，便去会见丞相李斯说：“关东地区的盗贼纷纷起来闹事，现在皇上却加紧增征夫役去修建阿房宫，并搜集狗马一类无用的玩物。我想进行规劝，但因地位卑贱不敢言。这可实在是您的事情啊，您为什么不去劝谏呢？”李斯道：“本来是该如此啊，我早就想说了。但如今皇上不坐朝接见大臣听取奏报，经常住在深宫中，我所要说的话，不能传达进去，而想要觐见，又没有机会。”赵高说：“倘若您真的要进行规劝，就请让我在皇上得空的时候通知您。”于是赵高等到二世正在欢宴享乐、美女站满面前时，派人通告李斯：“皇上正有空闲，可以进宫奏报事情。“李斯即到宫门求见。如此接连三次。二世大怒道：“我平常空闲的时候很多，丞相不来；当我正要安息，他却来求见奏事！丞相难道是因我年少轻视我，或因为我固陋而轻视我呢？ ”赵高便趁机说道：“关于沙丘政变伪造遗诏一事，丞相李斯确实参与其中。如今陛下虽已登基称帝，但丞相的权位却未获提升，这显然暗藏着他意图割据称王的野心。若非陛下垂询，臣实在不敢妄言。丞相长子李由现任三川郡守，而楚地叛贼陈胜等人皆出自丞相治下各县，这些反贼之所以能肆无忌惮地横行三川境内，正是因为李由故意纵容。据臣所知，双方还有秘密书信往来，只是尚未掌握确凿证据，故未敢贸然禀报。更令人忧虑的是，丞相在外朝的权势，实际上已凌驾于陛下之上。”二世认为赵高说得有理，便想查办丞相，但又怕事实不确，于是就先派人去审核三川郡守与盗贼相勾结的情况。
李斯听说了这件事，即上奏书揭发赵高的短处说：“赵高独揽大权，其权势已与陛下不相上下。当年田常担任齐简公的相国时，暗中窃取国君的恩威权柄，既获得百姓爱戴，又赢得群臣支持，最终弑君篡位夺取齐国，这段历史天下人尽皆知。如今赵高心怀不轨，行为放纵，不仅暗中聚敛家财，其所作所为与当年田氏篡齐如出一辙。此人贪欲永无止境，对权势利禄的追逐从未停歇，如今地位仅次于陛下，却仍在不断窃取皇权威信。其野心勃勃之态，恰似当年韩玘担任韩安国相时的情形。若陛下不及时筹谋应对，臣恐其迟早会发动叛乱。”二世说：“这说的是什么话！赵高虽出身宦官，却从不因安逸而骄纵，也不因危难而变节。他品行高洁，一心向善，全凭自身勤勉才获得今日地位。朕正是看重他的忠诚才予以重用，因其守信才让他继续任职，他确实是难得的贤才。爱卿为何要对他心生疑虑？更何况，朕若不倚重赵高，还能托付何人担当大任？赵高为人精明干练、清廉刚正，既能体察民间疾苦，又深知朕的心意，爱卿切莫再妄加猜疑！”二世非常喜爱赵高，唯恐李斯把他杀掉，便暗中将李斯的话告诉了赵高。赵高说：“丞相所担忧的只是我一个人，我死了，丞相就想做田常所做的事情了。”

　　此时，盗贼日益增多，而秦朝廷不停地征发关中士兵去东方攻打盗贼，右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫便为此提出规劝说：“关东群盗同时起事，秦朝发兵进剿，所诛杀的非常多，但仍然不能止息。盗贼之所以多，都是由于兵役、水陆运输和建筑等事劳苦不堪，赋税太重的缘故啊。恳请暂时让修建阿房宫的役夫们停工，减少四方戌守边防的兵役、运输等徭役。”二世说：“作为天下至尊的统治者，本就可以随心所欲地行事。关键在于君主应当完善法制，这样臣下就不敢胡作非为，自然能够治理好天下。虞舜、夏禹这些圣君，虽然贵为天子，却甘愿过着清贫劳苦的生活，为百姓鞠躬尽瘁，这样的君主哪里还需要什么法律约束！再说先帝当初以诸侯身份起兵，最终统一天下。平定天下后，对外驱逐蛮夷稳固边疆，对内兴建宫室彰显威仪，这些功业的开端你们都亲眼所见。如今朕继位才两年，各地盗贼蜂起，你们无力制止，反而想要废除先帝定下的制度，这既是对先帝的辜负，也是对朕的不忠，你们还有什么脸面继续占据官位！”于是就将冯去疾、李斯、冯劫交给司法官吏，审讯责罚他们的其他罪过。冯去疾、冯劫自杀了，只有李斯被下至狱中。二世即交给赵高处理，查究李斯与儿子李由进行谋反的情况，将他们的家族、宾客全都逮捕了。赵高惩治李斯，仗打他一千多板，李斯忍受不了疼痛，自己无辜而服罪。
李斯之所以不自杀，是因为他自负有辩才，对秦朝有功，实际上并没有反叛之心，他想上书为自己辩解，希望二世能醒悟而赦免他。于是就从狱中上奏书说：“我担任丞相治理国家已有三十余载。当初秦国疆域狭窄，国土不过方圆千里，军队也仅有数十万之众。我倾尽绵薄之力，秘密派遣谋士，资助他们金玉财宝，令其游说列国诸侯；同时暗中整备军械，完善法令教化，提拔勇猛善战的将士，厚待立下战功的臣子。正因如此，才能逐步胁迫韩国，削弱魏国，攻占燕赵之地，扫平齐楚之国，最终吞并六国，生擒各国君主，拥戴秦王登上帝位。继而北逐匈奴等游牧部族，南征百越蛮夷，以此彰显大秦的强盛国力。更统一了全国的度量衡标准，改革文字体系，颁布通行天下的法令，为秦王朝建立了赫赫威名。若这些功业都成了罪证，那我早该被处以极刑！幸蒙圣上体恤臣子尽心竭力，才得以保全性命至今。恳请陛下明鉴！”奏书呈上后，赵高却命狱吏丢弃而不予上报，并且说道：“囚犯怎么能上书！”

赵高派他的门客十多人假充御史、谒者、侍中，轮番审讯李斯，李斯则翻供以实情对答，于是赵高就让人再行拷打他。后来二世派人去验证李斯的供词，李斯以为还与以前一样，便终究不敢更改口供，在供词上承认了自己的罪状。判决书呈上去后，二世高兴地说：“如果不是赵高，我几乎被丞相出卖了！”待二世派出去调查三川郡守李由的人抵达三川时，楚军已经杀死了李由。使者回来，正逢李斯被交给司法官吏审问治罪，赵高即捏造了李由谋反的罪证，与李斯的罪状合在一起，于是叛处李斯五刑，在咸阳街市上腰斩。李斯走出监狱时，与他的次子一同被押解，李斯便回头对次子说：“我真想和你重牵黄狗，共同出上蔡东门去追逐狡兔，但哪里还能办得到哇！”于是父子二人相对痛哭。李斯三族的人也都被诛杀了。二世便任命赵高为丞相，事无巨细，全由赵高决定。