萧何荐曹惠帝问，曹参无为醉安民

文终侯萧何病重，惠帝亲自前去探视，问他：“您百年之后，谁可以替接您？”萧何说：“最了解臣下的还是皇上。”惠帝又问：“曹参怎么样？”萧何立即叩头说：“皇上已找到人选，我死也没有什么遗憾了。” 秋季，七月，辛未日，萧何去世。他生前购置田地房宅，必定选位于穷乡僻壤的；他主持家政，也从不起建高墙大屋。他说：“如果我的后代贤德，就学我的俭朴；如果后代不贤，这些劣房差地也不会被权势之家抢夺。”
癸巳日，朝廷任命曹参为相国。曹参刚听说萧何去世时，就对门下舍人说：“快准备行装！我要进京去做相国了。”过了不久，使者果然前来召曹参入朝。起初曹参官位不高时，与萧何交情甚笃；待到两人都位极人臣时，却产生了嫌隙；然而萧何临终前举荐的继任者却唯独选中了曹参。曹参继任相国后，对原有法令制度一概不作改动，完全沿袭萧何制定的旧规。他特意从各地选拔那些为人朴实、不善言辞、忠厚老成的官员，委任为丞相府属官；而对那些言辞犀利、热衷虚名的官吏，则一律予以罢免。此后曹参便整日沉湎于美酒之中。朝中大臣及其门客见他疏于政务，前来拜访时都想进谏劝告，可曹参总是先劝他们饮酒；待酒过三巡想要进言时，他又继续劝酒，直到来客醉醺醺地离去，始终没有开口的机会。这样的情况屡见不鲜。曹参对下属的小过失也总是睁一只眼闭一只眼，因此相国府中一直相安无事。曹参的儿子曹任中大夫之职，惠帝向他埋怨曹参不理政事，认为“难道是因为我年纪轻吗”？让曹回家时，以私亲身分探问曹参。曹参大怒，鞭笞曹二百下，喝斥：“快回宫去侍候，国家大事不是你该说的！”到上朝时，惠帝责备曹参说：“那天是我让曹劝你的。”曹参立即脱下帽子谢罪，说：“陛下自己体察圣明威武比高帝如何？”惠帝说：“朕哪里敢比高帝！”曹参又问：“陛下再看我的才能比萧何谁强？”惠帝说：“你好像不如他。”曹参便说：“陛下说得非常正确。高帝与萧何平定天下，已经使法令明确。现在陛下垂手治国，我们这些大臣恭谨守职，大家对旧法令认真遵守不去违反，不已经足够了吗？”惠帝说：“对！”
曹参做相国，前后三年，百姓唱歌称颂他说：“萧何制法，整齐划一；曹参接替，守而不失；做事清净，百姓安心。”