张释之文帝重用，秉法持正善守中

当初，南阳人张释之当骑郎，历时十年未得升迁，曾打算辞官返归故里。袁盎知道张释之是个有德才的人，就向文帝推荐他，升为谒者仆射。张释之随同汉文帝巡视皇家禁苑中的虎圈时，文帝向上林尉询问苑中各类禽兽的登记数量。接连问了十多种动物，上林尉左顾右盼，竟无一能答。这时虎圈啬夫主动代上林尉回答了皇帝的询问。文帝特意详细盘问禽兽登记的具体情况，想借此考察啬夫的才干；这位啬夫对答如流，每个问题都回答得准确无误。文帝说：“官吏难道不应像这样吗！上林尉不可信赖。”于是，文帝诏令张释之去任命啬夫为管理禁苑的上林令。张释之停了许久，走近文帝说：“陛下以为绛侯周勃是什么样的人呢？”文帝回答说：“他是长者。”张释之又问：“东阳侯张相如是什么样的人呢？”文帝答：“长者。”张释之说：“绛侯周勃与东阳侯张相如皆以德高望重著称，即便他们这样的人物在朝堂议事时也常有难以启齿之事，又怎能效仿那个啬夫巧言令色的做派！当年秦朝重用舞文弄墨的刀笔吏，百官竞相以苛察速断争胜。这般风气徒有虚华外表而无治国实绩，非但不能使君主察觉施政弊端，反将国家推向分崩离析的深渊。现在陛下若因啬夫能言善辩就破格提拔，臣唯恐天下人群起效尤，纷纷钻研诡辩之术而不务真才实学。须知下位者受上位者影响，比影子随形、回声应响还要迅疾，君王的一举一动岂可不慎之又慎！”文帝说：“您说得好啊！”于是不给啬夫升官。文帝上车返回皇宫，令张释之为陪乘。一路上缓缓而行，文帝询问秦朝政治的弊端，张释之都给以质直的回答。车驾返抵宫中，文帝任命张释之为公车令。

没过几天，太子和梁王同乘一辆马车进宫朝见，途经司马门时两人都没有下车行礼。张释之见状立即上前阻拦，禁止他们进入宫殿大门，并当场弹劾太子与梁王”经过宫门不下车，实属大不敬”。这件事很快传到薄太后耳中；汉文帝为此特意摘下冠冕向太后请罪，承认自己管教子女不严。薄太后随后派遣使者带着赦令前来，太子和梁王才获准进入宫门。经过此事，汉文帝越发觉得张释之不同凡响，先提拔他担任中大夫，没过多久又晋升他为中郎将。

张释之随从文帝巡视霸陵，文帝对群臣说：“嗟乎！我的陵墓用北山岩石做外，把麻絮切碎填充在间隙中，再用漆将它们粘合为一体，如此坚固，难道有谁能打得开吗！”左右近侍都说：“对！”唯独张释之说：“如果里面有能将人们贪欲勾起的珍宝，就算熔化金属封住整个南山，间隙也还是会有；如果里面没有珍宝，就算是没有石椁，又有什么值得忧虑的呢！”文帝称赞他说得好。 这一年，张释之被任命为廷尉。文帝出行经过中渭桥，有一人从桥下跑出，惊动了为皇帝驾车的马匹；于是，文帝令骑士追捕，并将他送交廷尉治罪。张释之奏报处置意见：“此人违犯了清道戒严的规定，应当罚金。”文帝发怒说：“此人直接惊了我乘舆的马，仗着这马脾性温和，假若是其他马，能不伤害我吗！可廷尉却判他罚金！”张释之解释说：“法，是适用于天下所有人的准则。这个案件依照现行律法就该这样判决，如果加重处罚，法律就会失去百姓的信任。再说，当初他惊扰御驾时，皇上若当场处死他也就罢了。现在既然已经交给廷尉审理。廷尉执掌天下公正，稍有偏颇，就会导致各地执法时轻重不一，百姓又该何去何从呢！恳请陛下明鉴。”文帝思虑半晌，说：“廷尉的判决是对的。”

其后，有人偷盗高祖庙中神位前的玉环而被捕，汉文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之奏报判案意见：按照“偷盗宗庙服御器物”的律条，案犯应当在街市公开斩首。汉文帝大怒说：“此人大逆不道，竟敢盗先帝器物！我将他交给廷尉审判，是想将他诛灭全族；而你却依法判他死罪，这是违背我恭奉宗庙的本意的。”张释之见皇帝震怒，免冠顿首谢罪说：“法律规定这样，如此判处已经够了。而且即使其罪相等，也要按照顺逆的程度来分别判刑。现在偷盗宗庙器物就判灭族，假如万一有愚民盗挖长陵高祖陵寝坟土，陛下要怎样加重他的罪刑呢？ ”于是，文帝向太后说明情况，批准了张释之的判刑意见。