柔言善饰多蒙幸，刚语直陈反见疏

菑川人公孙弘在考试时答道：“我听说在尧舜那个远古时代，既没有显赫的官位也没有丰厚的赏赐，但百姓却自发地互相劝勉向善；虽然刑罚并不严苛，但民众却自觉遵守法度。这是因为当时的君主以身作则，对百姓特别讲求诚信。而到了后世，虽然设置了高官厚禄，却无法激励百姓向善；制定了严刑峻法，却仍不能制止犯罪。究其原因，在于君主自身行为不端，对百姓又缺乏诚信。由此可见，单靠重赏和严刑并不足以劝善惩恶，唯有以诚信为本，方能达到这一目的。所以，根据人的才能而委任的官职，就能各司其职，做好工作；抛弃无用的虚言，就能了解事情的真相；不制作无用的器物，就可以减少对百姓的赋税；不在农忙季节征发役夫，不妨害民力，百姓就会富裕；有德的人受到重用，无德的人被罢免，朝廷就尊贵威严；有功的人升职，无功的人降级，群臣就会明白退让的道理；判处刑罚与罪过相应，就能制止犯罪；给予奖赏与贤能相符，就能劝勉臣子。这八项，是治理国家的根本。天下百姓，让他们各自从事生产就不会发生争斗，事情得到合理的解决就不会怨恨，让他们接受教育知道礼义就不会使用暴力，君主爱护他们，他们就会亲近君主，此是统治天下的当务之急。礼义，是百姓心甘情愿服从的；再利用奖赏及刑罚来当作辅助，百姓就不会触犯禁令了。

“我听说：气息相通则能相互感应，声律相合便可彼此呼应。如今君主在上以德义规范言行，百姓在下与君主心意相通，故而心神和谐则气息调和，气息调和则形体安泰，形体安泰则声韵谐美，声韵谐美自然促成天地祥和。于是阴阳平衡，风雨应时，甘露普降，五谷丰登，六畜繁衍，禾苗茁壮，朱草繁茂，泽不涸竭，此乃天地和谐之至境。”

当时参加对策考试的有一百多人，太常奏报考试成绩， 把公孙弘列为下等。对策上呈武帝，武帝把公孙弘的对策成绩提升为第一名，任命他为博士，在金马门伺应召对。

齐人辕固，已经九十多岁了，也被选为贤良，征召入京。公孙弘斜着眼睛，不正视辕固，辕固说：“公孙先生，你务必要学正道，必言政事，不要学邪道以媚世求荣！”儒生中有很多人毁谤辕固，辕固就告老罢官而回乡。这时，巴、蜀等四郡开凿山险修筑连接西南夷的通道，千余里外转运粮饷。过了几年，道路没有开通，修路的士兵疲惫饥饿、遭受炎热潮湿折磨而死的人很多，西南夷又多次反叛，调集军队去进攻，军费开支以万万计，却不见功效。武帝很担忧，下诏派公孙弘前去该地视察情况。公孙弘返京复命时，极力陈说开拓西南夷地区毫无益处，但武帝并未采纳他的谏言。每逢朝堂议事，公孙弘总是详尽陈述事理原委，供武帝自行裁断，从不当廷与君主争辩。武帝由此察觉他品性谦恭敦厚，且擅长论辩，既精通律令文书与行政事务，又能以儒家学说润饰政见，因而对他格外赏识，短短一年内便将其擢升为左内史。公孙弘上奏，遇到武帝不同意时，他不在朝廷上争辩。 常与汲黯请求单独召见，先由汲黯提出问题，后由公孙弘进一步补充，武帝经常听得很高兴，所提的建议都加以采纳，因此，公孙弘越来越得到武帝的亲近和重用。公孙弘曾经和公卿商定某一问题的处置意见，到了武帝面前，他却完全背弃了原来的约定，而迎合武帝的心意。汲黯当即在朝廷上批评公孙弘说：“齐人大多狡猾而不够忠厚老实；他开始与我们一同商定这一条建议，如今却全都摒弃了，这是不忠！”武帝责问公孙弘，公孙弘谢罪说：“了解我的人，认为我忠；不了解我的人，认为我不忠。”武帝认为他说得对。武帝身边的亲信经常诋毁公孙弘，武帝对他却更加优待。