霍去病三征封侯，李广苦战保全师

霍去病奉汉武帝之命，以骠骑将军之职率领万余精骑从陇西出击，向北长途奔袭匈奴。这支铁骑连续穿越五个匈奴属国，历经六昼夜急行军，挺进至焉支山千里之外。此战中，汉军斩杀匈奴折兰王与卢侯王，生擒浑邪王子及相国、都尉等重臣，累计歼敌与俘虏达八千九百余人，并缴获休屠王祭祀上天的金人神像。汉武帝为此特颁诏令，加封霍去病食邑二千户以彰其功。

夏季， 霍去病又与合骑侯公孙敖率领数万骑兵同时从北地分两路出击匈奴，卫尉张骞、郎中令李广也同时从右北平分路出击。李广率骑兵四千为先锋，距大部队约数百里，张骞率骑兵万余人殿后。匈奴左贤王率骑兵四万，将李广率领的先头部队团团包围。李广的军士都感到恐惧，李广便命自己的儿子李敢独自率领数十名骑兵直穿敌阵，从敌阵左右冲出后返回。李敢向李广报告说：“匈奴兵很容易对付。”军士的情绪才安定下来。李广命部下将士面对敌军列成圆形战阵，匈奴兵向汉军阵地发起猛烈进攻，箭如雨下，汉军士卒阵亡过半，箭也快用尽了。李广便命令部下拉满弓弦，但不发射，由他亲自用特大的黄色强弓射匈奴将领，一连射死好几名，敌人的攻势才渐渐缓和下来。这时候天色已晚，汉军将士全都面如死灰，只有李广神态自若，更加加紧巡察阵地，调整部署，全军上下无不对他的勇气感到钦佩。第二天，汉军再次奋力与匈奴兵激战，虽然死亡大半，但消灭的敌人超过己方的损失。这时，张骞的大军也赶到，匈奴军才撤围而去。汉军疲惫，无力追击，也撤兵而还。根据汉朝的法律：博望侯张骞由于行动迟缓，贻误军机，应处死，赎身后成为平民。李广功过相抵，没有封赏。票骑将军霍去病深入匈奴地区二千余里，与公孙敖部失去联络，未能会师。但霍去病率军横渡居延海，途经小月氏领地，直抵祁连山麓。此役生擒单桓王与酋涂王，俘获丞相、都尉等高级官员共计二千五百人，歼灭敌军三万零二百人，并擒获各部族首领七十余人。汉武帝为此加封霍去病食邑五千户，同时封赏其麾下将领：擢升鹰击司马赵破奴为从骠侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为辉渠侯。而合骑侯公孙敖因行军延误未能如期会师，按律当斩，后以赎金抵罪，被削爵为民。

当时，汉军中老资格的将领们统帅的将士、马匹、 兵器都不如霍去病，霍去病所用通常都经过挑选，但他也确敢深入敌军，经常与精壮骑兵走在大部队的前面；老天也似乎对他的部队特别照顾，从来没有陷入困绝之境。可是，老将们却经常因迟留落后而不能建功。困此，霍去病的地位越来越亲信尊贵，和大将军卫青差不多了。

票骑将军霍去病统领的骑兵部队与后勤辎重规模均与大将军卫青相当，但因未设副将职务，便擢升李敢等将领担任大校，代行副将职责。这支军队从代郡、右北平郡出发，远征塞外两千余里，横跨广袤沙漠，与匈奴左贤王部展开激战，生擒屯头王、韩王等三位匈奴王侯，以及将军、相国、当户、都尉等八十三名高级将领。大军在狼居胥山举行祭天仪式，于姑衍山进行祀地大典，并登临翰海之滨的峰峦极目远眺。此役共俘获匈奴军民七万零四百四十三人。汉武帝为此加封霍去病五千八百户食邑，同时册封右北平太守路博德等四位部将为列侯，晋封从骠侯赵破奴等二人食邑，授予校尉李敢关内侯爵位及相应封地，其余低阶军官与士卒获晋升赏赐者更是不计其数。但是大将军卫青却没有获得增封食邑的赏赐，部下军吏士兵也都没被封侯。

于是，汉武帝增设大司马一职，由卫青、霍去病同时担任， 还规定霍去病的官级和俸禄与卫青一样。从此以后，卫青的权势日渐衰落，而霍去病日益尊贵。很多卫青以往的朋友和门客去改投霍去病，马上得到了官职、爵位，只有任安没有这样做。

霍去病为人寡言沉稳，有勇气，敢于任事，汉武帝曾想教他学习孙武、吴起兵法，他说：“作战只看谋略如何罢了，用不着古代兵法。”汉武帝为霍去病修建府第，让他前往观看，他说：“匈奴还没有消灭，要家干什么呢！”因此，汉武帝更加爱重他了。但霍去病少年显贵，对部下不关心。他率军出征时，汉武帝派负责宫廷膳食的太官给他送来的食物装了数十辆车。班师时，车上装满吃剩下的粮食和肉类，而士兵却有饿肚子的。在塞外时，军队有时因缺粮而士气不振，可霍去病却修建蹋鞠的场地游戏。像这样的事例有很多。卫青为人谦让仁和，尊重士子，恭谨退让，凭借柔和赢得汉武帝的喜爱。二人的志趣节操就是如此不同。