匈奴欺盟拘汉使，大宛拒战献良马

匈奴自从卫青、霍去病率军横渡大漠之后，一直希冀有朝一日能再度劫掠汉朝疆土。他们将部族远迁至北方腹地，使兵马得以休整，同时加紧操练骑射技艺，还多次派遣使者赴汉朝，以谦卑言辞请求和亲修好。汉廷派遣北地人王乌等人出使匈奴探查虚实。王乌入乡随俗，将使者符节置于帐外，径自进入单于毡帐议事。单于对其颇为赏识，佯装应允和亲之事，假意承诺将派遣匈奴太子赴汉朝为质。此后汉朝又委任杨信为使者再度出使匈奴。杨信不肯遵从匈奴的风俗，单于说：“据从前的盟约，汉朝曾将其藩王的女儿嫁到匈奴来，供给一定数量的缯絮、食物，用这种方式和亲；匈奴也不再侵扰汉朝的边境。如今却要违反以往的盟约，让我的太子去做人质，那还能剩下什么呢？”杨信回来后，汉朝再次派王乌前往匈奴，单于又用好话献媚，希望多得到汉朝的财物，骗王乌说：“我想亲自到汉朝去面见天子，相互结为兄弟。”王乌回来后报告汉武帝，汉武帝下令在长安为单于修建宫邸。匈奴又表示：“除非汉朝派地位尊贵的人作为使者前来，否则我们不说实话。”匈奴派地位尊贵的人到汉朝来，来人生了病，汉朝给他药吃，想治好他的病，但他却不幸死去。于是，汉朝派路充国佩带二千石官员的印绶，出使匈奴，顺便将匈奴使臣灵柩送回，并致送丰厚的丧葬费，价值数千金，又对匈奴介绍路充国说：“这就是汉朝地位尊贵的人。”单于认为是汉朝将其尊贵的使臣杀了，所以将路充国扣留匈奴，不放他回国。以前所说的话，都是单于故意用空言欺骗王乌，他根本就无意到汉朝去，也无意派太子去。因此匈奴屡次派出奇兵，侵犯汉朝边界。因此，汉武帝便任命郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴在朔方以东地区驻守，以防备匈奴。

冬季，汉武帝启程南巡，行至盛唐地区时，特意向九疑山方向举行仪式，遥祭上古圣君虞舜。随后登临灊县境内的天柱山，继而转道寻阳乘御舟畅游长江水域，期间更亲自张弓射杀江中蛟龙并成功擒获。随行船队规模浩大，舟船首尾相接绵延千里，直至枞阳方才舍舟登陆。此后圣驾转向北行抵达琅邪郡治，沿着海岸线继续巡幸，沿途对经过的著名山川逐一举行祭祀典礼。次年阳春三月，汉武帝在返京途中经停泰山，下令扩建祭祀高台。甲子吉日，首次于明堂举行祭天大典，以汉高祖刘邦神位配享，接受诸侯王与列侯的朝觐，同时受理各郡国呈报的户籍赋税统计文书。夏季，四月，汉武帝下令大赦天下，凡此次巡游经过的各县一律免除今年的田租、赋税。回京后，巡幸甘泉宫，祭祀于泰。

贰师将军李广利率兵西征，过盐泽之后，沿途小国都据城自守，不肯供应汉军粮食，攻又攻不下；攻下之后，粮食自可得到补充；如不能攻破，数日后便离去。等到达郁成时，全军只剩下数千人，且全都饥饿疲惫。进攻郁成，反被镇守郁成的军队打得大败，伤亡惨重。李广利与李哆、赵始成等商议道：“到了郁成尚且不能攻下，更何况是到了大宛的国都呢！”于是领兵返回。到敦煌时，士兵只剩下出征时的十分之一二。李广利派人上奏汉武帝：“道路遥远，粮食缺乏，将士们虽不惧战斗，但饥饿难忍；况且人数太少，不足以攻下大宛，希望能暂且罢兵，待证调更多的军队后再前往征讨。”汉武帝听了勃然大怒，派遣使者把军队阻拦在玉门，说：“军队有敢退进玉门关的，格杀勿论！”李广利十分害怕，因此滞留敦煌。

汉武帝仍觉得受降城离匈奴过于遥远，于是再次派遣浚稽将军赵破奴率领两万余骑兵从朔方郡出发，深入西北方向两千余里，计划前往浚稽山接应匈奴左大都尉后回师。赵破奴如期抵达会合地点，不料左大都尉在准备起事时被单于察觉。左大都尉遭单于处决后，单于调遣左翼部队攻打赵破奴。赵破奴率军迎战，俘获敌兵数千人后开始撤军。当部队行进至距受降城四百里处时，赵破奴所部遭到八万匈奴骑兵围困。赵破奴夜间亲自出营寻找水源时，不幸被匈奴侦察兵生擒。匈奴军乘势猛攻汉军，汉军军吏害怕回去后因丧失主将而被杀，所以无人劝同伴突围逃回，因而全军覆没。匈奴儿单于大喜，于是派出奇兵攻打受降城，未能攻下，便侵入边界，掳掠后离去。

汉武帝派遣光禄勋徐自为从五原郡出塞数百里，最远推进至千余里外，沿途修筑城堡、要塞、烽火台等军事设施，其防御工事向西北方向一直延伸到庐朐地区，同时委派游击将军韩说与长平侯卫伉率部驻守庐朐周边；又命令强弩都尉路博德在居延泽沿岸修筑城池。当年秋季，匈奴大举进犯定襄、云中两郡，杀害劫掠数千民众，接连击败多名俸禄二千石的汉朝官员后撤军，并将光禄勋徐自为建造的城堡、烽火台、要塞等军事设施尽数摧毁；随后又派遣右贤王入侵酒泉、张掖两郡，掳走当地百姓数千人。正好汉军军正任文率兵前来救援，右贤王兵败，丧失了全部掳掠所得后退走。

汉朝折损赵破奴所部军队后，朝中公卿大臣纷纷主张暂停对大宛的征讨，建议集中兵力全力对抗匈奴。然而汉武帝坚持认为，既然已发兵攻打大宛，若连这样的小国都无法降服，那么大夏等国必将逐渐轻视汉朝。届时不仅无法获取大宛的良马，乌孙、轮台等西域国家更会肆意欺辱汉朝使节，导致汉朝遭受外邦耻笑。为此，汉武帝严惩了主张撤军的邓光等人。他下令赦免在押囚犯，征召品行不端的青少年及边境骑兵，短短一年间就向敦煌增派六万余兵力支援贰师将军李广利，此外还有众多自发前往的志愿人员未计入其中。另外，又征调了牛十万头，马三万匹，驴、骆驼等数以万计，以及十分充足的粮食和兵器弓弩。全国都受到震动，从各地调到征讨大宛部队中的校尉军官也达五十余名。因大宛城中无井，靠汲引城外河水使用，所以汉武帝派水工随军前往，准备将大宛城外河水引向别处，利用旧水道挖洞攻城。又增调了十八万戍卒进驻酒泉、张掖以北地区，并在居延、休屠两地屯兵以卫护酒泉。汉武帝下令：全国犯罪的官吏、逃亡者、入赘妇家的男子、商人、原属商人户籍者、其父母或祖父母属商人户籍者，共七种人，一律谪罚为兵。为贰师运送粮食的车辆和役夫络绎不绝。汉武帝还任命两名熟悉马匹情况的人充当执马校尉和驱马校尉，预备在攻破大宛后挑选好马。

贰师将军李广利在获得充足兵员和物资补充后，再度领兵西征。由于汉军声势浩大，沿途西域诸国无不主动迎接，纷纷为汉军提供粮草补给。当部队抵达轮台国时，该国拒不归降。汉军连续攻城数日，破城后实施了屠城。此后汉军继续西进，沿途未遇任何抵抗，顺利抵达大宛都城，此时实际抵达的作战部队约有三万人。大宛守军出城迎战，被汉军弓箭手击退，被迫退守城内。李广利原计划先攻取郁成城，但顾虑久攻不下恐生变故，于是决定直取大宛都城。汉军切断城中水源并改道引流，同时将城池团团围困。城中的大宛军民原本就担忧不已，汉军又把全城死死围住，攻击了四十多天。大宛贵族密谋道：“大王母寡将好马隐藏起来，又杀死汉朝使臣，如今我们将大王杀死，把好马献出，汉军就会解围而去；如仍不解围退兵，我们再拼死力战，也为时未晚。”大家都表示同意，于是一起行动，将大宛王杀死。此时大宛的外城已破，大宛的贵族猛将煎靡被汉军俘获。大宛极为恐慌，逃入内城，派人手持大宛王母寡的人头，前去见李广利，相约说：“汉军如不进攻我们，我们将把所有的好马都拿出来，任凭汉军随意挑选，并为汉军提供粮食。如不接受我们的建议，我们将杀死所有的好马。康居的援兵又即将到达，援兵一到，我们居内，康居兵居外，两面夹击汉军。请将军仔细考虑，怎么办好？”此时，康居探知汉军还很强盛，不敢前进。李广利闻知大宛城中新近抓到一些汉人，懂得了凿井技术，且城中粮食尚多，因而考虑：“此次前来主要是为了诛杀罪魁祸首母寡，而今母寡的人头已然送到，这样再不接受他们的请求，他们必定会坚守城池，而康居等到汉军疲惫来援救大宛，汉兵必为其所败。”所以接受了大宛的求和条件。于是，大宛将马献出，让汉军自己选择，并拿出大批粮食供给汉军。汉军挑选了几十匹好马，以及三千多匹中等以下的雌、雄马，还立之前对汉朝态度友好的大宛贵族昩蔡为大宛国王，和他签订盟约后罢兵返回。

当初，李广利自敦煌起兵西进时，将部队分为多路纵队，分别沿南北两条路线进发。其中校尉王申生率领的一千余人分队抵达郁成城后，遭遇郁成王部队的歼灭性打击，仅有少数士兵侥幸逃脱，返回李广利主力部队报信。李广利随即派遣搜粟都尉上官桀率部攻打郁成城，迫使郁成王逃亡至康居国境内。上官桀率军追击至康居，当时康居王已得知汉军攻陷大宛的消息，便将郁成王交出。上官桀指派四名骑兵押解被捆绑的郁成王返回大营。随行的上邽骑兵赵弟唯恐郁成王中途脱逃，果断拔剑将其斩首，随后携首级赶赴李广利大军驻地复命。

　春季，贰师将军李广利班师回朝，抵达长安。沿途西域各国得知大宛已被汉军攻陷，纷纷派遣王室子弟随军入京，向汉武帝进献贡品并朝觐，同时留下作为人质。当大军行至玉门关时，带回的战马超过千匹。此次远征期间，军粮供应充足，阵亡将士数量亦不算多，但因将领贪暴成性，苛待士卒，导致大量士兵死于非战斗减员。汉武帝念及李广利远征万里之功，未予追究其过失，特颁诏封其为海西侯，同时封赵弟为新畤侯，擢升上官桀为少府。其他军官中，有三人位列九卿，百余人获任诸侯国相、郡守等二千石官职，另有千余人被授予千石以下各级官职。凡自愿随军出征的人，所授官职都超出了他们自己的希望；凡因罪过而谪罚出征的人，一律免其罪而不记功劳；对士卒的赏赐价值四万钱。

匈奴听说李广利率兵征讨大宛，曾经企图拦截，后见汉军声势浩大，不敢与汉军交战，便派骑兵前往楼兰国，等候袭击在大军后面的汉朝使臣，要断其通道。当时汉军军正任文正率兵屯驻玉门关，抓到匈奴俘虏，得知这一消息后报告朝廷。汉武帝下诏命任文率兵捕捉楼兰王，押到长安问罪。楼兰王分辩说：“作为夹在汉朝和匈奴两个大国之间的一个小国，要是不听从两边的命令，就不能自保，我愿意带领本国百姓迁移到汉朝境内。”汉武帝觉得他说得有道理，就将他放回国，并要求他协助打探匈奴的动静。匈奴此后不再亲信楼兰国。