江充造谗储君败，武帝疑心骨肉分
赵国人江充受封为水衡都尉。起初，江充本是赵敬肃王的门客，因与赵国太子刘丹结怨，被迫逃离赵国。后来他前往朝廷告发刘丹的隐私丑事，致使刘丹被废黜太子之位。汉武帝召见江充时，见他仪表堂堂，身材魁梧，服饰华美，不禁暗自赞叹。经过一番政事对谈后，武帝龙颜大悦，从此格外宠信江充，任命他为直指绣衣使者，专门负责监察皇亲国戚和近臣中违反礼制、奢侈逾矩的行为。江充检举弹劾无所顾忌，武帝因此认定他忠贞耿直，其言行事事都合圣意。某次江充随驾前往甘泉宫，恰遇太子刘据的家臣在御用驰道上行车，当即将其拘捕治罪。太子听说后，派人向江充求情说：“我并非爱惜车马，实在是不愿让皇上知道后，认为我平时没有管教左右，希望江先生宽恕！”江充并不理睬，径自上奏。汉武帝说：“作臣子的，就应当这样！”对江充大加信任，从而使江充威镇京师。
当初，汉武帝二十九岁时才有了戾太子，对他非常喜爱。刘据长大后，性格仁慈宽厚、温和谨慎，汉武帝嫌他不像自己那样精明强干；汉武帝平日宠爱的王夫人也生一子名叫刘闳，李姬生二子刘旦、刘胥，李夫人生一子刘。皇后、太子因皇上对他们的宠爱逐渐减少，常常有不能自安的感觉。汉武帝察觉后，对大将军卫青说：“我朝诸多事务尚处初创阶段，加之四方蛮夷屡犯边境，倘若我不革新制度，后世必将失去治国准绳；若不出兵征伐，天下便难以太平；因此不得不让百姓承受些劳苦。但若后世子孙效法我的做法，那便是重蹈秦朝灭亡的覆辙。太子性情稳重沉静，定能安定天下，无须我忧虑。若要寻一位能以文治国的明君，还有谁比太子更合适呢！听闻皇后与太子时常忧虑不安，果真如此吗？你可将朕的这番心意转告于他们。”卫青叩头感谢。皇后听说后，特意摘掉首饰向汉武帝请罪。每当太子劝阻征伐四方时，汉武帝就笑着说：“由我来担当艰苦重任，而将安逸留给你，不也挺好吗！”
汉武帝每次出巡时，总把朝政托付给太子处理，后宫事务则交由皇后掌管。太子在决断政务后，待武帝回宫便禀报其中要事，武帝往往不加干涉，有时甚至不予过问。武帝执法严苛，所用官吏多属酷烈之辈。而太子性情宽厚，常将他认为量刑过重的案件从轻发落。太子此举虽深得百姓爱戴，却引起执法大臣的强烈不满。皇后担心长此以往太子会获罪，屡次劝诫他应当遵从圣意，不可擅自减免刑罚。汉武帝听说后，认为太子是对的，而皇后不对。群臣中，为人宽厚的都依附太子。而用法严苛的则都诋毁太子。由于奸邪的臣子大多结党，所以为太子说好话的少，说坏话的多。卫青去世后，那些臣子认为太子不再有母亲娘家的靠山，便竟相陷害太子。
汉武帝与儿子们很少在一起，与皇后也难得见面。一次，太子进宫谒见皇后，太阳都转过去半天了，才从宫中出来。黄门苏文向汉武帝报告说：“太子调戏宫女。”于是汉武帝将太子宫中的宫女增加到二百人。后来太子知道了这件事，便对苏文怀恨。苏文与小黄门常融、王弼等经常暗中寻找太子的过失，然后再去添枝加叶地向汉武帝报告。对此，皇后恨得咬牙切齿，让太子禀明皇上杀死苏文等人。太子说：“只要我没有做错事，又何必惧怕苏文他们！皇上圣明，不会听信那些邪恶的谗言，无需担忧。”有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝默然无语。及至太子来到，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是将常融处死。皇后自己也小心防备，远避嫌疑，所以尽管已有很长时间不再得宠，却仍能使汉武帝以礼相待。
这时，方士和各类神巫多聚集在京师长安，多数以邪术惑众，肆意妄为。不少女巫出入宫廷，教导宫女们埋设木偶人禳灾，几乎每间宫室都藏有祭祀用的木偶。嫔妃们因妒生恨时，便互相告发对方行巫蛊之术诅咒圣上。武帝盛怒之下，处死后宫妃嫔、宫女及牵连朝臣达数百人。此后武帝常感心神不宁，某日昼寝时梦见数千持械木人袭来，惊醒后便龙体违和，出现精神恍惚、健忘等症状。江充因与太子、皇后素有嫌隙，见武帝年迈，恐其驾崩后遭太子清算，遂设计谎称圣上病症乃巫蛊所致。于是汉武帝派江充为使者，负责查出巫蛊案。江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人，夜间守祷祝及自称能见到鬼魂的人，又命人事先在一些地方洒上血污，然后对被捕之人进行审讯，将那些染上血污的地方指为他们以邪术害人之处，并施以铁钳烧灼之刑，强迫他们认罪。于是百姓们相互诬指对方用巫蛊害人；官吏则每每参劾别人为大逆不道。从京师长安、三辅地区到各郡、国，因此而死的先后共有数万人。
此时，汉武帝年事已高，怀疑周围的人都在用巫蛊诅咒于他；而那些被逮捕治罪的人，无论真实情况如何，谁也不敢诉说自己有冤。江充窥探出汉武帝的疑惧心理，便指使胡人巫师檀何言称：“宫里有蛊气，要是不能将蛊气去除，皇上的病就永远不会好。”于是汉武帝派江充进入宫中，直至宫禁深处，毁坏皇帝的宝座，挖地找蛊；又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充。江充先从后宫中汉武帝已很少理会的妃嫔的房间着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后宫和太子宫中，各处的地面都被纵横翻起，以致太子和皇后连放床的地方都没有了。江充扬言：“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻皇上。”太子非常害怕，问少傅石德应当怎么办。石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，便对太子说：“当时丞相父子、两位公主及卫伉等人皆因巫蛊害人之罪被处决，现今巫师与钦差又在宫中查获罪证，不知是有人栽赃还是确有其事，实在百口莫辩。不如先矫诏收押江充一党，彻查其奸计。况且圣上抱恙居于甘泉宫，皇后与殿下所遣问安之人皆不得见，圣体是否康泰尚不可知，奸佞之辈竟猖獗至此，殿下难道不记得秦太子扶苏的前车之鉴吗？”太子说道：“我这作儿子的怎能擅自诛杀大臣！不如前往甘泉宫请罪，或许能侥幸无事。”太子打算亲自前往甘泉宫，但江充却抓住太子之事逼迫甚急，太子想不出别的办法，于是按着石德的计策行事。秋季，七月壬午日，太子派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。按道侯韩说怀疑使者是假的，不肯接受诏书，被太子门客杀死。太子亲自监杀江充，骂道：“你这个赵国的奴才，之前离间你们国家的国王父子，还嫌不够！现在又来挑拨我们父子！”又在上林苑把江充手下的胡人巫师烧死。
太子派侍从门客无且携带符节乘夜进入未央宫长秋门，通过长御女官倚华 将一切报告皇后，然后调发皇家马的马车运载射手，打开武器库拿出武器，又调发长乐宫的卫卒。长安城中一片混乱，纷纷传言：“太子造反”。苏文得以逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告说太子很不像话。汉武帝说道：“太子肯定是害怕了，又怨恨江充等人，因此发生这样的变故。”因而派使臣召太子前来。使臣不敢进入长安，回去报告说：“太子已经造反，要杀我，我逃了回来。”汉武帝大怒。丞相刘屈牦听到事变消息后，抽身就逃，连丞相的官印、绶带都丢掉了，派长史乘驿站快马奏报汉武帝。汉武帝问道：“丞相是怎么做的？”长史回答说：“丞相封锁消息，没敢发兵。”汉武帝生气地说：“事情已经这样沸沸扬扬，还有什么秘密可言！丞相没有周公的遗风，难道周公能不杀管叔和蔡叔吗！”于是给丞相颁赐印有玺印的诏书，命令他：“捕杀叛逆者，朕自会赏罚分明。应用牛车作为掩护，不要和叛逆者短兵相接，杀伤过多兵卒！紧守城门，决不能让叛军冲出长安城！”太子发表宣言，向文武百官发出号令说：“皇上因病困居甘泉宫，我怀疑可能发生了变故，奸臣们想乘机叛乱。汉武帝于是从甘泉宫返回，来到长安城西建章宫，颁布诏书征调三辅附近各县的军队，部署中二千石以下官员，归丞相兼职统辖。太子也派使者假传圣旨，将关在长安中都官狱中的囚徒赦免放出，命少傅石德及门客张光等分别统辖；又派长安囚徒如侯持符节征发长水和宣曲两地的胡人骑兵，一律全副武装前来会合。侍郎马通受汉武帝派遣来到长安，得知此事后立即追赶前去，将如侯逮捕，并告诉胡人，：“如侯带来的符节是假的，不能听他调遣！”于是将如侯处死，带领胡人骑兵开进长安；又征调船兵楫棹士，交给大鸿胪商丘成指挥。当初，汉朝的符节是纯赤色，因太子用赤色符节，所以在汉武帝所发的符节上改加黄缨以示区别。
太子来到北军军营南门之外，站在车上，将护北军使者任安召出，颁与符节，命令任安发兵。但任安拜受符节后，却返回营中，闭门不出。太子带人离去，将长安四市的市民约数万人强行武装起来，到长乐宫西门外，正遇到丞相刘屈牦率领的军队，双方会战五天，死亡数万人，鲜血像水一样留入街边的水沟。民间都说“太子造反了”，所以人们都不归附太子，而丞相那边的兵力却持续加强。
庚寅日，太子兵败，南逃到长安城覆盎门。司直田仁正率兵把守城门，因觉得太子与皇上是父子关系，不愿逼迫太急，所以使太子得以逃出城外。丞相刘屈牦要杀田仁，御史大夫暴胜之对丞相说：“司直为朝廷二千石大员，理应先行奏请，怎能擅自斩杀呢！”于是丞相将田仁释放。汉武帝听说后大发雷霆，将暴胜之逮捕治罪，责问他道：“司直将谋反的人放走，丞相要杀他，那是在行使国家的法令，你为什么要强加阻止？”暴胜之惶恐不安，自杀而死。汉武帝下诏派宗正刘长、执金吾刘敢携带皇帝下达的谕旨收回皇后的印玺和绶带，皇后自杀。汉武帝认为，任安是老官吏，见出现战乱之事，想坐观成败，看谁取胜就归附谁，对朝廷怀有二心，因此将任安与田仁一同腰斩，汉武帝因马通擒获如侯，封其为重合侯；长安男子景建跟随马通，擒获石德，封其为德侯；商丘成奋力战斗，擒获张光，封其侯。太子的众门客，因曾经出入宫门，所以一律处死；凡是跟随太子发兵谋反的，一律按谋反罪灭族；各级官吏和兵卒凡非出于本心，而被太子挟迫的，一律放逐到敦煌郡。因为太子逃亡在外，所以开始在长安各个城门安排军队把守。
汉武帝愤怒异常，群臣感到忧虑和恐惧，不知如何是好。壶关三老令孤茂上书汉武帝说：“我听说：父亲如同苍天，母亲好比大地，子女则似天地间的生灵，唯有天清地宁，万物方能欣欣向荣；唯有父慈母爱，子女才会孝顺恭顺。当今皇太子本是汉室正统继承人，肩负延续万代基业的重任，承载着列祖列宗的托付，论血统更是陛下的嫡长子。那江充不过是个市井小民，出身卑微低贱；陛下赐予他显赫地位加以重用，他却假借圣命威逼太子，施展奸计掩盖狡诈本性，纠集奸佞之徒诬陷迫害储君，致使陛下与太子骨肉至亲之情横生隔阂。太子进不能面见皇上，退就会被乱臣贼子诋毁陷害，独自蒙受冤屈，无处可以申诉，实在不能忍受心中的忿恨情绪，进而杀死江充，但是畏惧皇上降罪，被迫逃走。太子身为陛下的儿子，擅自动用父亲的军队，为的不过就是救难，让自己可以从别人的陷害中逃脱罢了。我认为太子并没有什么险恶的用心。《诗经》上说：‘绿蝇往来落篱笆，谦谦君子不信谗。否则谗言无休止，天下必然出大乱。’以往，江充曾以谗言害死赵太子，天下人无不知晓。而今陛下不加调查，就过分地责备太子，发雷霆之怒，征调大军追捕太子，还命丞相亲自指挥，致使智慧之人不敢进言，善辩之士难以张口，我心中实在感到痛惜。希望陛下放宽心怀，平心静气，不要苛求自己的亲人，不要对太子的错误耿耿于怀，立即结束对太子的征讨，不要让太子长期逃亡在外！我以对陛下的一片忠心，随时准备献出我短暂的性命，待罪于建章宫外。”奏章呈上去，汉武帝看后深受感动而有所醒悟，但还是没有公开宣布赦免。
太子逃往东方，在湖县泉鸠里藏身。收留他的主人家境贫寒，靠编织草鞋贩卖来维持太子生计。太子想起湖县有位旧交据说家资丰厚，便派人前去求助，不料因此暴露行踪。八月初八这天，当地官吏率众包围太子藏身之处。太子自知难以脱身，便退回屋内紧闭房门悬梁自尽。围捕队伍中有个山阳人张富昌猛力踹开房门，新安县令史李寿急忙上前抱住太子解开绳索。屋主为保护太子与官兵殊死搏斗而亡，两位皇孙亦同时遇害。武帝痛失爱子后，追封李寿为邘侯，张富昌为题侯以示哀思。
臣司马光曰：古代圣王培育储君时，必择品行端方、德性淳厚之士为太傅宾友，使其朝夕相处。令太子左右尽为方正之士，日常起居皆合礼法规范。即便如此，仍有储君因纵欲放荡而招致祸患，终至身败名裂者。而今汉武帝竟听任太子自行招揽门客，纵容其个人好恶。岂不闻耿介之士难亲，谄媚之徒易近？这本是世之常情，太子终遭不测，实非偶然！
