赵充国智讨零羌，汉宣帝纳策平患

此时，赵充国年纪已七十有余，汉宣帝认为他已老，派丙吉前去问他谁能担任大将。赵充国回答说：“谁也不如我合适。”汉宣帝又派人问他说：“你估计羌人会怎样？应当派多少人？”赵充国说：“百闻不如一见，行兵打仗的事最难预测，我愿意赶赴金城，绘制地图，制定战略，再回禀陛下。羌人只不过是戎夷小种，逆天造反，用不了多久就会灭亡，愿陛下把这件事交给老臣来办，无需担忧！”汉宣帝笑着说：“可以。”于是调发大兵前往金城。夏季，四月，派赵充国率领金城军队进攻西羌。

赵充国来到金城，等骑兵集结到一万名时，打算渡过黄河，怕遭羌军拦击，便于夜晚派出三名军校悄无声息地先行偷渡，渡河后立即设立营阵，正巧天色已明，于是大军依次全部渡过黄河。羌军约百名骑兵出现在汉军附近，赵充国说：“我军现在兵马劳乏，不能奔驰追击，这都是敌人的精锐骑兵，不易制服，又怕是敌人的诱兵。我们此战的目标是要将敌军全部消灭，不能贪图小利！”下令全军不准出击。赵充国派人到四望峡侦察，发现峡中并无敌兵。夜晚，赵充国率军穿过四望峡，抵达落都山，召集各位军校、司马说道：“我就知道羌人不善用兵！如果他们能调派几千人守在四望陿中，杜绝我们的通路，汉兵哪里到得了这里呢！”

赵充国极为注重远距离侦察部署，行军途中必定预先做好迎敌准备，安营扎寨时必定确保防御工事坚固可靠。他行事沉稳持重，体恤士卒，始终坚持先周密制定作战方略再展开军事行动的原则。当率军西进抵达西部都尉府驻地后，他坚持每日犒赏将士丰盛饮食，全军上下皆甘愿听其调遣。面对羌族军队屡次挑衅，赵充国始终坚守营垒按兵不动。汉军从抓到的羌军俘虏口中得知，羌人各部首领多次相互责备说：“告诉你不要造反，如今天子派赵将军率军前来，赵将军已然八九十岁了，善于用兵，现在我们就是想一战而死，办不到吗！”最初，、两部首领靡当派其弟雕库来报告西部都尉说：“先零部企图造反。”几天后，先零部果然造反。雕库同族的人有不少在先零部中，于是都尉将雕库留为人质。赵充国认为雕库无罪，便将其放回，让他转告羌人各部首领说：“大兵到来，只杀那些有罪的人，请你们彼此区别，不要与有罪者一样自取灭亡。天子要我告诉各部羌人，只要犯法者能够主动捕杀其同党，就可以免去罪责，还按照功劳大小分别赏赐钱财，并把被捕杀者的妻子、儿女以及财物全都赏赐给他。”赵充国打算先以威信招降、及其他被先零部胁迫的羌人部落，瓦解羌人联合叛汉的人计划，等到他们疲惫不堪时，再发动攻击。

此时，汉宣帝已征发内地郡国的军队达六万人。酒泉太守辛武贤上奏说：“各郡驻军悉数屯驻南山，致使北部边防空虚，此等局面难以持久维持。倘若拖延至秋冬时节方才发兵征讨，虽符合敌军远遁塞外的常规作战计划，然当下羌人昼夜不停地侵扰边境，加之当地气候酷寒，朝廷战马难以抵御严冬侵袭。臣建议不如趁七月上旬之机，备足三十日粮草，分别从张掖、酒泉两路进兵，会师于鲜水河畔围剿、幵两部羌人。纵使不能将其全歼，亦可缴获其牲畜粮食，俘获其家眷子女，而后收兵回营。待至寒冬时节再度出击，通过连续军事打击，必使羌人部众震恐溃散。”

汉宣帝将赵充国的奏章交给公卿大臣们讨论，大家都认为：“先零兵力强大，又依靠、幵的协助，要是不先破、幵，就无法攻击先零。”于是汉宣帝任命侍中许延寿为强弩将军，就地任命酒泉太守辛武贤为破羌将军，颁赐诏书嘉勉辛武贤的建议，并写信责备赵弃国说：“当前各地都在向前线紧急调运军粮，已经严重扰乱了百姓生活。将军统领万余大军，却不愿趁秋季水草丰美之际夺取羌人牲畜粮草，反而执意拖延至冬季再行出击。届时羌人必将储备充足粮草，退守深山险要之地。而我军将士却要忍受严寒侵袭，手足冻裂，如此状况岂能利于作战？将军毫不顾及国家耗费巨大，只图以拖延战术换取胜利，试问哪位将领不愿如此行事！现特命破羌将军辛武贤等率部于七月进击、幵两部，望将军即刻整军协同出击，不得再有丝毫迟疑！”

汉宣帝将辛武贤的奏章交给赵充国，命他发表意见。赵充国认为：“每匹马要载负一名战士三十日的粮食，即米二斛四斗，麦八斛，再加上行装、武器，难以奔驰追击。敌人必然会估计出我军进退的时间，稍稍撤退，追逐水草，深入山林。我军若贸然深入敌境，敌军必将占据前方险要地势，封锁我军后路，截断粮草补给，届时我军必将陷入伤亡危机，更会遭蛮夷耻笑，此等耻辱纵使历经千年也难以洗雪。辛武贤所谓夺取羌人牲畜妻儿的计策，恐怕只是虚妄之言，绝非上上之策。须知先零部实为叛乱元凶，其余部族不过受其胁迫。依臣之见，理当暂且搁置、幵两部的愚昧过失，隐忍按兵，集中兵力讨伐先零以震慑诸羌。待其悔悟向善之时，再行赦免其罪，选派通晓羌俗的贤能官吏前往招抚。如此方能既保全我军实力，又可克敌制胜，永固边疆安宁。”赵充国上书汉宣帝说：“陛下上次赐我书信，打算派人劝谕部羌人，大军将会前来，但汉朝并不是要征讨他们，以此来瓦解羌人联合叛汉的计划。所以我派部首领雕库去宣示天子盛德，两部羌人都已听到了天子的明诏。如今先零羌首领杨玉凭借山中树木岩石自保，并寻机出山骚扰，而羌并无冒犯行为，却放过有罪的先零，先打无辜的羌，一个部族起来叛乱，却给两个部族留下伤害，实在违背陛下原来的计划！我听说兵法上讲：‘不足以进攻的力量，用于防守却能有余。’又说：‘善于打仗的人，可以主动诱导敌人，却不被敌人所诱导。’如今羌人意图进犯敦煌、酒泉二郡，我军本应整饬军备、操练士卒，以逸待劳，采用诱敌深入的战术静候敌军来犯。此乃克敌制胜之上策。然现今二郡守军兵力单薄，恐难固守，若贸然主动出击，不仅放弃诱敌之利，反陷敌军圈套，臣以为此计大为不妥。先零羌之所以勾结、幵二部，实因其心怀不轨欲叛汉廷。然其内心未尝不忧虑汉军压境时、幵二部临阵倒戈。臣料先零必欲先解、幵之危以稳固盟约。倘若我军先攻幵羌，先零必定发兵救援。现在，羌人战马膘肥体壮、粮草储备充足之际，此时贸然进攻恐难对其造成实质性打击，反倒会让先零部有机会向其他羌族施以援手，从而强化其联盟关系，促使各部更加紧密团结。一旦先零成功巩固联盟，必将集结两万余精锐之师，胁迫周边弱小部族归附。届时如莫须部等弱小羌族想要摆脱控制将难上加难。如此发展下去，羌人势力必然日渐壮大，朝廷若要征讨就必须投入数倍兵力。臣忧虑国家将因此陷入长达十余年的边患困扰，而绝非短短两三年便可平息。依臣之见，当务之急应先讨伐先零，如此则、幵等部自会不战而降。倘若先零覆灭后、幵等部仍负隅顽抗，待来年正月再行征讨，不仅师出有名，更合天时。现在进兵，实在看不到有什么利益！”戊申日，赵充国奏闻朝廷。秋季，七月甲寅日，汉宣帝颁赐诏书，采纳赵充国的计划。