贡禹迂腐谈节俭，小道之言甚浅显

汉元帝以前听闻琅邪王吉、贡禹都十分通晓儒家经典，品行清廉，就派使者征召他们二人到京师长安。王吉在半路上因病去世。贡禹到达后，被任命为谏大夫。汉元帝数次虚心地向他请教怎样治理国家，贡禹说：“古代的统治者崇尚简朴，仅收取十分之一的田赋，此外再无其他苛捐杂税和劳役负担，百姓们因此都能安居乐业。在高祖、孝文帝和孝景帝执政时期，后宫侍女不过十余人，皇家马厩里的马匹也只有一百多匹。然而到了后世，奢侈之风愈演愈烈。臣僚们也渐渐开始效仿这种风气。依我之见：虽然要完全恢复到上古时期的淳朴状态确实不易，但至少应当借鉴古人的做法，提倡节俭之风。既然宫殿已经修建完毕，木已成舟难以更改，那么在其他方面的开支上，还是应当尽量节约。从前在齐郡设立的皇家织造作坊，每年为宫廷缝制的精美丝绸服饰，仅仅装满十个竹箱；而现在，齐地这三家织造工坊的工匠各自就有几千人，一年耗费的银钱多达数万，皇家马厩里豢养的马匹，数量也接近万匹。汉武帝在位时，还大举征选数千名美貌女子充实后宫。待他驾崩之时，随葬的金银珠宝、珍禽异兽、鱼鳖等物竟达一百九十种之多；所有嫔妃宫女，都被遣送至陵园终身守陵。到了汉宣帝下葬时，陛下竟无法提出任何节省开支的建议，群臣也都沿袭旧制，实在令人扼腕叹息！这种奢靡之风席卷全国，娶妻纳妾的数量，往往远超常规。某些诸侯王的姬妾多达数百人，豪强官吏与富商巨贾，有的也蓄养着数十名歌伎舞女。因此，闺房内怨女增多，单身汉也随之增加。至于庶民百姓，丧葬时将钱财当作随葬品大量埋于地下。这种过失，应由上面负责，全是大臣们一切援例的结果。我恳请陛下认真研习古代治国之道，奉行节俭原则，大幅削减御用车驾、服饰及各类用度的开支，至少要减少三分之二。从后宫甄选贤良淑德的佳丽，保留二十人即可，其余的都让她们返回家乡。那些在陵园守灵却未曾生育的宫女，应当全部遣散。皇家马匹数量控制在数十匹以内，仅保留长安城南苑作为狩猎场地。眼下天下正遭遇饥荒灾年，难道不该竭尽所能缩减用度，将节省下来的财物用于救济苦难百姓，以此顺应天意吗？上天赐予人间圣明君主，是为了造福天下苍生，绝非仅供君主一人享乐。”元帝采纳贡禹的建议，便下了诏书，命令各离宫别馆，凡是所不常居住游幸的，都不再去补修整理；还要掌管天子车马的太仆，减少喂食粮谷的马匹；掌管天子山林池苑的水衡都尉，减少肉食的野兽。
臣司马光说：忠臣侍奉君主时，应当劝谏君主去解决那些棘手的问题，至于简单易行之事，稍加努力就能纠正；只要君主能克服自身不足，其优点自然就会彰显。汉元帝登基之初便向贡禹虚心请教，贡禹本应优先处理最紧迫的政务，次要事务可以稍后商议。当时朝廷面临的最大危机是君主优柔寡断、奸臣当道，然而贡禹对此却未进谏；至于谦逊克己、勤俭节约这些汉元帝本就具备的美德，贡禹反倒不厌其烦地反复规劝，这究竟是为何？倘若他的才智连这般道理都不明白，又怎能配得上贤臣之名？若是他心知肚明却故意避而不谈，那罪过就更为深重了。