师臣共谋匡政道，宦竖阴结起祸端

春季，正月，汉元帝前往甘泉宫，在泰畤举行祭天仪式。乐陵侯史高以外戚身份执掌尚书台事务，前将军萧望之与光禄大夫周堪担任其副手。萧望之乃当世著名儒学大家，与周堪都曾担任过元帝的老师，师生情谊深厚。元帝对二人极为倚重，经常设宴召见，共同探讨历代王朝的兴衰得失，商议治国安邦之策。萧望之还举荐了精通儒家经典、品行高洁的宗室成员刘向，这位原任散骑谏议大夫的学者被擢升为给事中，与侍中金敞一同随侍君侧，匡正元帝的过失。四人同心合力，筹谋商议，规劝引导元帝实行古代制度，打算多方纠正政治上的失误，元帝对此心意向往，且纳用其言。史高不过在高位上充数罢了，因此跟萧望之有了嫌隙。
中书令弘恭与仆射石显，自汉宣帝时期起便执掌朝廷机要事务，对律令条文了如指掌。元帝继位后体弱多病，考虑到石显长期担任要职，又是宦官身份，既无姻亲牵绊，也无骨肉至亲，在朝中毫无朋党，且办事精明强干，值得信赖，便将朝政大权委任于他。所有政务不论大小，都先由石显呈报，再由皇帝最终裁决。由此石显的权势凌驾于众臣之上，满朝文武无不对他毕恭毕敬。石显生性机敏聪慧，善于揣摩皇帝深藏的心思。但他内心阴鸷歹毒，惯用模棱两可的言辞构陷他人，即便细微嫌隙也会借法律之名大肆报复。他与车骑将军史高相互勾结，每逢商议国事，总是固守旧制，拒不采纳萧望之等人的建议。
之等人憎恶许嘉、史高的骄奢，又痛恨弘恭、石显的专权，于是向元帝建议：“中书是施行政务的重要所在，是国家的权力中枢，应该选用贤明公正的人去担任中书令。武帝时，因在后宫游逸宴乐，所以便任用了宦官，这是与古圣王的体制不相符合的。现在应该要去罢黜在中书里的宦官，以符合刑人不在君侧的古义。 ”这项建议激化了萧望之与史高、弘恭、石显的矛盾。而元帝刚即位不久，谦让谨慎，不想轻易改变祖先的安排。所以这件事久议不决，最后还是把刘更生由中朝调出，改任外朝官宗正。
萧望之、周堪多次向元帝推荐著名学者和秀才，作为谏官人选。会稽郡人郑朋试图投靠萧望之，于是上书元帝，揭发车骑将军史高派遣门客到各地营私，以及许、史两大家族子弟的罪恶。元命把这份奏拿章给周堪过目，周堪建议说：“命令郑朋在金马门等待召见。”郑朋遂上一份签呈给萧望之，说：“如今将军为国家运筹帷幄，是满足于达到管仲、晏婴那样的成就就止步，还是立志要废寝忘食地奋斗，直至建立周公、召公那样的功业才罢休？若仅以管仲、晏婴的功绩为满足，那我便告老还乡，回到延陵看守祖坟终此余生。倘若将军决心复兴周公、召公的伟业，日夜兼听各方谏言，我或许愿意竭尽绵薄之力相助。”萧望之开始接见郑朋，推心置腹相待。可是不久就看出他是一个投机取巧的邪恶之徒，与他断绝了往来。郑朋是楚地土人，由失望而怨恨，于是就改而投靠许嘉、史高。对他过去所做的事解释说：“那全是周堪、刘向指使我做的，我远在函谷关以东，如何能得知朝廷里的事？”侍中许章，于是奏请元帝亲自召见郑朋。在跟元帝对话后，郑朋出了皇宫，宣称：“我向圣上检举萧望之有五项小过，一项大罪。”待诏华龙，品行恶劣，也想加入周堪等人组成的派系，周堪等不肯接纳。华龙就与郑朋勾结在一起。
弘恭、石显命令郑朋、华龙联合控告萧望之等密谋罢黜车骑将军史高，使圣上疏远许、史两大家族。等到萧望之休假那天，郑朋、华龙把奏章呈递。元帝交付弘恭查办。在询问萧望之时，萧望之回答说：“外戚身居高位，大多荒淫无度奢侈浪费，我希望圣上能够疏远他们，目的是为了匡正国家，并不存在什么奸邪的念头。”在取得口供后，弘恭、石显联合上奏说：“萧望之、周堪、刘更生，结党营私，互相称许推荐，多次诋毁国家重臣，离间陛下的骨肉至亲，图谋控制朝廷，独揽权势。作为一个臣子是不忠。陷陛下于不义是无道。请派谒者把全案移送廷尉”当时元帝即位不久，不了解移送廷尉是关进监狱，于是就批准了奏请。后来，元帝要召唤周堪、刘更生，左右回答说：“他们已被逮捕关押。元帝大惊说：“不是就让廷尉问话吗！”因此责备弘恭、石显，二人都叩头请罪。元帝说：“快请他们出来办公！”弘恭、石显唆使史高对元帝说：“陛下即位不久，没有凭借德行而闻名于国内，反而先用法律惩处师傅。既然已将九卿、大夫级官员下狱，倒不如就此将他们免职。”元帝于是下诏给丞相、御史前将军萧望之，作过我八年的师傅，没有其它罪过，只因年纪已老，记忆力减退，赦免他的罪过，撤销他的前将军、光禄勋职务，而周堪、刘向全部免官，贬为庶人。”
汉元帝再一次征召周堪、刘向，打算任命他们为谏大夫；弘恭、石显从中干涉，于是元帝任命二人为中郎。
元帝一直非常尊重萧望之，想请他担任丞相。弘恭、石显，与许史两大家族的子弟，以及侍中、诸曹，都嫉妒萧望之等人。而这时刘更生指使他的外亲，就地震灾难，上书说：“地震发生，大概是针对弘恭等来的，而不是因为三个老匹夫。臣虽愚钝，却以为应当罢黜弘恭、石显之流，以此惩戒压制忠良之罪；同时擢升萧望之等人，为贤能之士开辟进用之路。若能如此施行，则太平盛世之门必将敞开，灾祸的根源自然也就被阻断了。”奏章呈上之后，弘恭、石显怀疑是刘更生干的，要求元帝准许追究其中的奸诈真相。据查，果然受到刘更生指使，于是逮捕刘更生，囚禁于牢狱，免官，贬为平民。