外戚恃宠终覆族，王莽矫名启权途

卫尉兼侍中淳于长深得汉成帝宠信，权势凌驾于众卿之上。他广结诸侯、州牧及郡守，收受的贿赂与御赐财物累计巨万，终日沉湎于歌舞女色之中。龙雒思侯遗孀许孊（许皇后之姐）守寡期间与淳于长私通，后被纳为侧室。时值许皇后幽居长定宫，通过其姐向淳于长行贿，图谋复封婕妤之位。淳于长收受皇后钱财及御用舆服器物等贿赂价值逾千万钱，却虚与委蛇，谎称将奏请成帝立其为左皇后。每逢许孊赴长定宫探视，淳于长必令其捎带书信，信中充斥轻亵戏侮之辞，极尽狎昵之能事。如此书信往来兼贿赂勾当竟持续经年。这时曲阳侯王根为辅政大臣，久病在床，多次请求辞职。淳于长以外戚的身份，又位居九卿，按顺序应当代替王根而掌权柄。侍中、骑都尉、光禄大夫王莽对淳于长的得宠心怀妒忌，就暗中打听他的那些坏事。王莽在伺候曲阳侯王根的病时，趁机说：“淳于长见将军久病，感到高兴，自以为应当代替将军辅政，甚至已对士大夫及贵族子弟谈论到任官设署等事。”接着一一说出淳于长的罪过。王根大怒说：“如果有这等事，为什么不告诉我！”王莽说：“不知将军心里的想法，因此没敢说。”王根说：“快去禀告太后！”王莽求见太后，详细讲述了淳于长骄奢淫佚，想代替曲阳侯，以及与废后许氏的姐姐私通，收取许氏的衣物等贿赂。太后也发怒说：“这孩子放肆到这种地步！快去奏告皇上！”王莽又报告了成帝，汉成帝由于淳于长是太后的亲戚的缘故，虽然免去了他的官职，但是没有治他的罪，只是将他遣送回封国。
最初，红阳侯王立不能得到辅政不臣的位置，怀疑是淳于长诽谤诬陷的结果，时常怨恨他。这种情况，皇上也清楚。等到淳于长将回封国，王立的嫡长子王融，请求淳于长把车辆马匹送给他，淳于长让王融捎回赠送给王立的珍宝重礼。王立因此上密封奏书，请求成帝把淳于长留在京师。他说：“既然陛下在诏书中提到因为太后的原因不怪罪淳于长，那么就不应该还有别的处罚了。”于是引起成帝怀疑，就把此事交付有关官署去追查验证。主管官吏逮捕了王融，王立令王融自杀以灭口。成帝愈发怀疑这其中有大的奸谋，就逮捕了淳于长，关押在洛阳诏狱，对他严厉追究，淳于长全部供出戏弄侮辱废后许氏、承诺立她为左皇后等事，罪名达到“大逆”，就在狱中处死。妻儿们依法当牵连的，被放逐到合浦。母亲王若遣送回原郡。成帝派廷尉孔光持节，赐给废后许氏毒药，许氏自杀。丞相翟方进又弹劾说：“红阳侯王立，狡猾不遵正道，请求将他逮捕，关进监狱。”成帝说：“红阳侯是联的舅父，我不忍心让他受法律的惩罚，遣送回他的封国吧、。”于是翟方进又上奏弹劾王立的党羽和密友后将军朱博、钜鹿太守孙闳，他们都被免去官职，和以前的光禄大夫陈咸一起回归原郡。陈咸自知从此被废黜禁锢，忧愤而死。
汉成帝因王莽率先检举淳于长的罪行，嘉许其忠诚耿直。王根遂举荐王莽接任己职。丙寅日，朝廷任命三十八岁的王莽为大司马。王莽既从同僚中脱颖而出，继四位叔伯之后执掌朝政，便立志令声誉超越前人，故而严于律己，勤勉修身。他广纳贤才担任属官，将御赐财物及封地收入尽数用于供养名士，自身生活则愈加清俭。母亲患病，公卿列侯都派夫人去探问，王莽的妻子出来迎客，衣裙的长度不拖地，穿着布围裙，看见她的人，还以为是奴婢，询问之下，才知是王莽夫人。他就是这样矫饰做作，以博取名声。