刘縯筹兵誓复汉，刘秀从志定中原

最初，汉朝长沙定王刘发，生了舂陵节侯刘买，刘买生了戴侯刘熊渠，刘熊渠生了考侯刘仁。刘仁因南方地势低下，气候潮湿，被改封到南阳郡的白水乡，与宗族迁居于此。刘仁死后，儿子刘敞继承爵位，正逢王莽篡夺帝位，封国撤除。舂陵节侯刘买的小儿子刘外当郁林太守，刘外生了钜鹿都尉刘回，刘回生了南顿令刘钦。刘钦娶湖阳樊重的女儿为妻，生了三个儿子：刘、刘仲、刘秀。兄弟幼年丧父，由叔父刘良抚养。刘性情刚强有毅力，慷慨有大节。自从王莽篡夺汉朝政权之后，刘时常愤愤不平，心怀光复汉朝的志向，不经营家产，反而卖田卖宅，用来结交天下英雄俊杰。刘秀生得鼻梁高耸，额角隆起，性格勤勉，爱好种田。刘常讥笑他，把他比作刘邦的哥哥刘喜。刘秀的姐姐刘元，是新野县邓晨的妻子，刘秀曾经跟邓晨一块儿拜访穰县蔡少公，少公对图谶颇有研究，说“刘秀当作天子！”有人接着说“这说的是国师公刘秀吧？”刘秀开玩笑说：“你怎么知道不是我呢？”在座的人都哄堂大笑。只有邓晨暗喜。宛城人李守，喜好星象与谶书，担任王莽的宗卿师，曾对他的儿子李通说：“刘姓当会复兴，李姓将做辅佐大臣。”等到新市兵、平林兵崛起，南阳郡人心浮动，李通的堂弟李轶对李通说：“现在各地动乱，汉朝将会复兴。南阳刘姓宗室，只有刘伯升兄弟博爱宽容，可以跟他谋划大事。”李通笑着说：“我正有此意。”正好刘秀运粮食到宛城贩卖。李通派李轶前往迎接刘秀，与其相见，详细地谈了谶文的事，于是互相结交，商定了计划。李通打算在立秋那天，趁着骑兵武士大检阅的时候，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，然后发号施令，聚众起兵，让李轶与刘秀回到舂陵起兵，以互相呼应。于是刘召集当地豪杰商量说：“王莽凶狠残暴，百姓分崩离析。现在连年大旱，各地兵荒马乱，这是上天灭亡他的时候，到恢复高祖大业，建立万世功绩的日子了！”大家都表示同意。于是分别派出亲友宾客到各县起事，刘自己则发动舂陵的子弟。各家子弟都感到害怕，纷纷逃避躲藏，说：“刘害死我了！”到看见刘秀身着红衣，头戴大冠，改穿将军服装，都吃了一惊，说：“谨慎忠厚的人也干上了呀！”心里才逐渐安定。共集结子弟七八千人，安排下属，自称柱天都部。刘秀当时二十八岁。李通的起兵计划还未付诸实施，就泄漏了，因而逃亡。他的父亲李守与家属因罪被诛杀，共死六十四人。刘让同族人刘嘉去说服了新市、平林兵，与他们的首领王凤、陈牧一起西击长聚。进攻唐子乡杀伤很多人，又杀死了湖阳尉。由于军中分配财物不公平，众人愤怒怨恨，打算反击刘姓家族的部队。刘秀收拢同宗族人所得到的财物，全部交出，大家才高兴了。再向前挺进，攻陷棘阳。李轶、邓晨，各带着他们的宾客前来会合。

刘縯打算进攻宛城，挺进到小长安聚，与前队大夫甄阜、属正梁丘赐交战。当时，大雾迷漫，刘縯率领的汉军大败。刘秀单骑逃命，遇到妹妹刘伯姬，兄妹共乘一马奔跑。向前行进，又遇到姐姐刘元，刘秀叫她火速上马。刘元挥手说：“快跑吧，你们无法救我，我们不能都死！”这时追兵已到，刘元跟她的三个女儿都被官府军诛杀。刘的弟弟刘仲及刘姓宗族一同死亡的有数十人。刘又集结兵众，退到棘阳据守。甄阜、梁丘赐乘胜把物资留在蓝乡，率领精兵十万南渡潢淳水，到达了水，在潢淳水与水之间扎营布防，破坏身后的桥梁，表示绝不回师的决心。新市兵、平林兵看到汉兵多次遭到挫败，而甄阜、梁丘赐的军队要大举进攻，纷纷打算逃走，刘忧心如焚。正好下江兵五千余人进抵宜秋聚，刘带着刘秀、李通亲自到他们营寨拜访，说：“我们希望见下江军的一位贤能的将领，来商议大事。”下江兵推举王常。刘见到王常，陈述联合作战的利益。王常大大省悟，说：“王莽残酷暴虐，百姓思念汉朝。而今刘姓家族复兴，就是真正的天下之主。我愿挺身而出效力，辅佐大业成功。”刘说：“如果事业成功，我岂敢独自享受？”于是与王常深相结交，告辞而去。王常回来，把他的想法告诉下江兵的其他将领成丹、张。成丹、张自负他们的兵力强大，说：“大丈夫既然起事，应该自己当主子，为什么受别人控制呢？”王常于是不慌不忙地向他们分析说：“王莽暴虐无道，接连失去民心，百姓传唱歌谣追思汉室，这种情绪由来已久，正因如此我们才得以乘势而起。百姓痛恨的，就是上天要诛灭的；百姓期盼的，就是上天要赐予的。欲成大事，必须下顺民意，上应天时，方能建立不世功业。倘若倚仗武力强横，恣意妄为，即便夺得天下，终究也会再度失去。强如秦朝、项羽这般势力，尚且覆灭消亡，何况我们这些草莽聚集的平民？若重蹈覆辙，无异于自取灭亡。如今南阳刘氏举兵，我观察前来商议的诸位，个个深谋远虑，具宰辅之才，与其共谋必成大业，这是上天派来保佑我们的！”下江兵的将领们虽然倔强，而又缺少见识，然而向来尊敬王常，于是一致道歉说：“如果没有王将军，我们几乎要陷于不义的境地了！”立即率军与汉军、新市兵、平林兵会合。于是各部同心协力，士气高昂。刘用丰盛的酒食招待军队，订立盟约，让士兵休息三天，然后，把军队分为六路。十二月三十日，军队秘密行动，乘夜出发，攻取兰乡，把甄阜军的物资全部夺获。