窦氏弄权倾朝野，权势既隆祸将来

窦太后临朝摄政，窦宪以侍中的身份，入宫主持机要，出宫宣布太后的命令。他的弟弟窦笃为虎贲中郎将，窦笃的弟弟窦景、窦同为中常侍。窦家兄弟全都在接近皇帝、皇后的显要位置上。窦宪的门客崔上书告诫窦宪说：“书上说：‘生来就富有的人骄横，生来就尊贵的人傲慢。’生来就富有尊贵却能不骄横傲慢的人，不曾有过。如今您的恩宠和官位正开始上升，朝中百官都在观察您的所作所为，怎么能不‘希望终日的小心谨慎能求得终身的荣耀’呢！从前冯野王以外戚身份居于官位，被人称作贤臣；近代阴兴克己守礼，最终成为多福之人。外戚之所以被当时的人讥嘲，被后世的人责备，原因在于权势太盛而不知退让，官位太高而仁义不足。从汉朝建立以后，直到哀帝、平帝，皇后家族共计二十，而能保全家族和自身的，只有四位皇后。《尚书》说：‘以殷商的覆亡，作为鉴戒，’岂能不谨慎吗！
庚戌日，窦太后下诏 ：“将前任太尉邓彪任命为太傅，赐爵为关内侯，主管尚书机要。百官各统己职，听命于太傅。”窦宪因邓彪仁义礼让，受到先帝的敬重，其为人又忠厚随和，所以把他捧上高位。窦宪要有所举动的时候，就在外面教邓彪奏报，自己到内宫向太后说明，无一事不被批准。邓彪身居太傅之位，只是修身自好而已，不能匡正朝廷纲纪。窦宪性情暴烈，连瞪他一眼的小怨恨，都无不报复。永平年间，谒者韩纡审理窦宪的父亲窦勋的案子，窦宪于是命令门客斩杀韩纡的儿子，用人头祭祀窦勋的坟墓。
适逢齐殇王刘石的儿子都乡侯刘畅到京城来祭吊章帝。窦太后频繁地召见他。窦宪怕刘畅分去自己在内宫的权势，便派刺客在皇宫禁卫军中将刘畅暗杀，而归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚。于是朝廷派侍御史和青州刺史一同审讯刘刚等人。尚书颍川人韩棱认为：“凶手就在京城，不应该舍近求远，恐怕会被奸臣嘲笑。”太后大怒，严厉地责备韩棱，但韩棱仍然坚持自己的看法。何敞对太尉宋由说：“刘畅是皇室宗亲，封国藩臣，到京城来祭吊先帝，上书听候命令，身在武装卫士当中，却遭到这样的惨死。执法官吏盲目地追捕凶手，既不见凶手的踪影，也不知他们的姓名。我充数为您属下的要员，主管捕审罪犯，打算亲自到判案场所，以督察事态的进展。但司徒和司空二府的负责人认为，三公不应参与地方刑事案件，于是公然放纵奸恶，而并不认为是过错，因此我打算单独奏请，参与审案。”宋由便答应了何敞的请求。司徒、司空二府听说何敞将去参与审案，都派主管官员随同前往。于是清查案情，得到全部事实。窦太后知道真相后大怒，将窦宪禁闭在内宫。窦宪害怕被杀，就自己请求去打匈奴，以赎死罪。冬季，十月乙亥日，任命窦宪为车骑将军，讨伐北匈奴。任命执金吾耿秉为副统帅，征调北军五校、黎阳营、雍营、边疆十二郡的骑兵以及羌人、胡人的军队出塞。
窦宪将要出征讨伐匈奴。三公及九卿到朝堂上书劝阻，认为：“匈奴没有侵犯边塞，却要毫无缘由地劳师远行，耗费国家资财，求取万里以外的功勋，这不是为国家着想的策略。”奏书接连呈上，却都被搁置下来。太尉宋由感到恐惧，便不敢再在奏章上署名，九卿也逐渐自动停止劝谏。唯独司徒袁安、司空任隗严守正道，坚定不移，甚至脱去官帽在朝堂力争，先后上书约达十次。众人都为他们感到危险和恐惧，但袁、任二人却神情镇定，举止如常。侍御史鲁恭上书说：“我国新近有大忧，陛下尚在服丧，百姓怅然若失，春夏秋三季未闻天子巡狩的警跸之声，无不因思念而惶恐，宛若有所企盼却不得实现。而今竟在万物萌发的仲春时节调兵遣将，惊动四方，只为征讨边陲蛮夷，此举实在有违施恩中土、改元正朔、由内而外理政的根本准则。苍生皆为天之所育。上天怜爱子民，犹如父母疼惜子女，倘有一事一物不得其所，则天象必显异常，何况关乎黎民百姓？故而仁爱百姓者，上天必赐福报。戎狄部族，犹如四方异域之气，与禽兽并无二致，若使其杂居中土，必将扰乱天象，玷污良善。故而圣王之道，仅以羁縻控驭为要。如今匈奴既为鲜卑所破，远遁史侯河之西，距边关千里之遥，而我朝竟欲乘其衰微之际，恃其疲弱而攻之，实非仁义之举。现今征调民力已致国库空虚，大司农调度维艰，官吏相迫，民生困顿已极。百官黎庶皆言不可，陛下何以独为一人计，而弃万民性命于不顾，不察百姓呼声？上观天意，下察民情，得失自明。我担心中原将不再是中原，哪里只是匈奴这样看呢！”尚书令韩棱、骑都尉朱晖、京兆人议郎乐恢，也都上书劝谏，但太后不听。太后又下诏命令使者为窦宪的弟弟窦笃、窦景同时兴建宅第，役使百姓。侍御史何敞上书说：“我听说，匈奴凶暴叛逆由来已久。高祖在平城被围，吕后收到冒顿傲慢的书信，为了这两次侮辱，臣子一定要捐躯而死，但高祖和吕后却忍怒含忿，放过匈奴而未加惩处。如今北匈奴没有叛逆之罪，汉朝也没有值得羞惭的耻辱，而时值盛春时节，农民正在田中耕作，大规模地征发兵役，会使百姓产生怨恨。人人心怀不满。又为卫尉窦笃、奉车都尉窦景滥修宅第，屋舍占满了街巷。窦笃、窦景是陛下的亲近贵臣，应当成为百官的表率。现在远征大军已经上路，朝廷焦灼不安，百姓愁苦，国家财政空虚，而此时骤然兴建巨宅，重视和装饰喜好的东西，这不是发扬恩德、使后世永远仿效的作法。应当暂且停工，专心考虑北方边疆的战事，体恤人民的困难。”奏书呈上，未被理睬。
窦宪曾派他的门生带信去见尚书仆射郅寿，有私事请托，郅寿立即将该门生送到诏狱。他还屡次上书，指出窦宪的骄横，引用王莽的史事来告诫朝廷。又趁着上朝的机会，就讨伐匈奴和大肆兴建宅第之事抨击窦宪等人，厉声正色，辞意十分激切。窦宪大怒，反诬郅寿私买公田，诽谤朝廷。郅寿被交付官吏审讯，当处斩刑。何敞上书说：“郅寿身为执掌机要的近臣，本应以匡扶朝政、挽救危局为己任，若其缄默不言，方该当死罪。如今他为社稷安危挺身谏诤，力排众议而持守正道，岂是为谋私利？臣甘冒死罪进谏，非为郅寿一人。忠贞之士坚守节义，赴死如归，臣虽未深知郅寿，然料其必甘之如饴。实不愿圣朝因诛杀谏臣而蒙谤政之名，损煌煌教化，绝忠直之言，徒留后世讥嘲。臣忝列枢机，出言乖谬，罪证昭然，当系囹圄，愿先郅寿伏诛，虽死难赎。”奏书呈上，郅寿被判减死一等之刑，流放合浦。还没有动身，他便自杀了。郅寿是郅恽的儿子。
夏季，六月，窦宪、耿秉从朔方鸡鹿塞出发，南匈奴单于从满夷谷出发，度辽将军邓鸿从阳塞出发。三路大军预定在涿邪山会师。窦宪分别派遣耿夔与副校尉阎盘、司马耿谭，率领南匈奴左谷蠡王师子、右呼衍王须訾等人，带精锐骑兵一万余人，和北匈奴单于的军队在稽洛山（位于今蒙古国）展开大战。汉军大败北匈奴军，北匈奴单于逃走。汉军追击北匈奴各部落，最终到达私渠北鞮海，斩获部落中有名望的首领以下一万三千人的首级，俘虏非常多，缴获各种牲畜一百多万头，各小王率领部众前来投降的，先后有八十一部二十多万人。窦宪与耿秉率军远征塞外三千里，登临燕然山巅，令中护军班固镌石铭功，颂扬汉室威德后凯旋。窦宪复遣军司马吴汜、梁讽携厚礼馈赠北匈奴单于，适逢其部众离散，吴、梁二将追至西海之滨，向单于宣谕大汉天威与信义，依诏行赏，单于伏地稽首受命。梁讽乘势进言，劝其效仿呼韩邪单于归顺旧制，单于欣然应允，当即率部众随梁讽南返。行至私渠海，闻汉军已收兵入关，单于遂遣其弟右温禺鞮王携贡品入朝侍奉，随梁讽抵达京师。窦宪因北匈奴单于未亲至朝觐，遂上疏奏请遣返其入侍之弟。

九月庚申日，将窦宪任命为大将军，中郎将刘尚任命为车骑将军；并将窦宪封为武阳侯，享有二万户食邑。窦宪坚决推辞，不肯接受封爵，窦太后下诏准许。依照旧例，大将军的地位原在太尉、司徒、司空三公之下。至此，太后下诏规定：窦宪的地位在太傅以下，三公以上；大将军府的长史、司马的品秩为中二千石。将耿秉封为美阳侯。窦氏兄弟骄傲放纵，而执金吾窦景尤为突出。他的奴仆和部下骑士抢夺人民的财物，非法夺取罪犯，并奸淫掳掠妇女。商人们不敢出门经商，如同躲避敌寇。窦景还擅自征发边疆各郡骑兵部队的精锐，为己所用。有关部门无人胆敢举报。司徒袁安弹劾窦景：“擅自征发边疆士兵，惊扰欺骗官民，二千石官吏不等待调兵的符信而总是按照窦景文书的意思办事，应当处死后示众。”他还上书说：“司隶校尉、河南尹阿谀攀附地位尊贵的外戚，不举报弹劾他们的不法情事，建议免官治罪。”这些奏书全部被搁置下来，得不到答复。窦家兄弟中，唯独驸马都尉窦喜好儒家经书，约束节制而修身自好。