穷兵黩武威塞外，党羽盈廷百姓哀

窦宪认为北匈奴微弱，想要就此消灭他，二月，派遣左校尉耿夔、司马任尚出了居延塞，把北单于包围在金微山，把他打得大败，俘虏了单于的母亲阏氏，斩杀名王以下五千多人，北单于逃走，失去了他的踪影。出了关塞五千多里然后返回，自从汉朝派出军队以来，未曾到达这么远的。封耿夔为粟邑侯。
窦宪建立赫赫战功后，权势日益煊赫，以耿夔、任尚等为得力干将，邓叠、郭璜充当亲信幕僚，班固、傅毅之流为其著文颂德。各地刺史、郡守、县令等要职，大半由其党羽充任，这些人横征暴敛、鱼肉百姓，上下勾结贪赃枉法。司徒袁安与司空任隗联名弹劾涉案二千石高官及其党羽，致使四十余名官员遭贬黜革职。窦氏兄弟虽怀恨在心，但因袁、任二人素有清誉，终未敢加害。尚书仆射乐恢刚正不阿，屡次直言检举，遂遭窦宪一党深恶痛绝。乐恢上书说：“陛下年富力强，继承大业，各位国舅不应该干预王室，向天下人显示私心。当今最好的办法，就是居上位的人凭借道义自行割爱，居下位的人凭借谦恭主动引退，四位国舅才能长久保有爵位和封土的荣耀，皇太后永远没有辜负祖宗的忧虑，这实在是最佳的策略。”奏书呈上，未被理睬。于是乐恢称病，上书请求退休，返回故乡长陵。窦宪暗中严令州郡官府，胁迫乐恢服毒而死。于是朝廷官员十分震恐，全都观望风色而逢迎窦宪的意思，无人胆敢违抗。袁安因和帝年幼单弱，外戚专权，每当朝会进见之际，以及与公卿谈论国家大事的时候，未曾不呜咽流泪。上自天子，下至大臣，全都依靠信赖袁安。

和帝下诏，命令窦宪到长安会面。窦宪到达时，尚书下面的官员中有人提出要向窦宪叩拜，伏身口称“万岁”。尚书韩棱正色说道：“和上级交往不可谄媚，和下级交往不可轻慢。在礼仪上，没有对人臣称‘万岁’的制度！”倡议者都感到惭愧，因而作罢。尚书左丞王龙私下向窦宪陈述意见，进献牛肉和酒，被韩稜检举奏报，王龙被判处城旦刑。
　　起初，北匈奴单于不知去向以后，他的弟弟右谷蠡王于除便自称为单于，率领数千部众驻扎在蒲类海一带，派使者到汉朝边塞请求归附。窦宪建议派使者将于除立为单于，设置中郎将进行监护，如同对待南匈奴单于的先例。此事交付公卿进行商议。宋由等人认为可以批准窦宪的建议。袁安、任隗上奏表示反对。他们认为：“光武皇帝招抚南匈奴，不是说可以将他们永远安置在内地，只是一种权宜之计，为的是能利用他们去抵御北匈奴。现在北方大漠已经平定，应该命令南匈奴单于返回他的北方王庭，一并统领归降的部众，没有理由改立于除鞬为单于来增加国家的经费开支。”两种意见奏报后，一时决定不下。袁安担心窦宪的主张会被批准实行，便独自呈递密封奏书，奏书写道：“南匈奴单于屯屠何的先人曾率领部众归降，蒙受汉朝的大恩，至今已四十余年，历经三位汉帝经营而交到陛下手中。陛下应当深切地追思继承先帝的遗愿，完成他们的事业。况且屯屠何是首先提出北征重大方案的人，消灭北匈奴以后，我们停下来不再进取，却要另立一个新降服的北单于。为了一时的打算，违背三世以来的规划，失信于我们所养护的南匈奴单于，而去扶植无功的北匈奴单于。《论语》说：‘言语诚实守信，行为敦厚恭敬，即使在蛮夷之国也能实行。’如今要是失信于一个屯屠何，那么将有一百个蛮族不敢再相信汉朝的承诺了。再说乌桓、鲜卑新近斩杀了北匈奴优留单于，凡人之常情，全都忌惮仇人，现在扶植优留单于的弟弟，那么乌桓鲜卑就会心怀怨恨。况且依照汉朝旧制，供给南匈奴单于的费用，每年达一亿九十余万；供给西域的费用，每年七千四百八十万；如今北匈奴距离更远，费用超过一倍，这将耗尽国家的财富，不是制定政策的要领。”和帝下诏，命令将此奏章交付群臣讨论，袁安又与窦宪进一步争执，互相诘难。窦宪仗势凌人，言辞骄横，甚至诋毁袁安，提出光武帝诛杀韩歆、戴涉的旧事进行威胁，袁安始终不动摇。然而和帝最后听从了窦宪的建议。